斯托曼1953年出生于美国纽约曼哈顿地区，1971年进入哈佛大学学习，同年受聘于麻省理工学院人工智能实验室（AI Laboratory），成为一名职业黑客。
在AI实验室工作期间，斯托曼开发了多种今后影响深远的软件，其中最著名的就是Emacs。斯托曼在AI是一名典型的黑客，是整个黑客文化的一份子。
然而进入八十年代后，黑客 群在软件工业商业化的强大压力下日渐土崩瓦解，甚至连AI实验室的许多黑客也组成了Symbolic公司，试图以专利软件来取代实验室中黑客文化的产物－－免费可自由流通的软件。
斯托曼对此感到气愤与无奈。在对Symbolic进行了一段时间的抗争后，他于1985年发表了著名的GNU宣言(GNU Manifesto)，正式宣布要开始进行一项宏伟的计划：创造一套完全自由免费，兼容于Unix的操作系统GNU（GNU’s Not Unix!），目的是打破大型 络供应商的垄断。现今，GNU 已成为全球最受欢迎的自由软件许可证！之后他又建立了自由软件基金会来协助该划。
他于1989年与一群律师起草了广为使用的GNU通用公共协议证书（GNU General Public License, GNU GPL），创造性地提出了“反版权”（或“版权属左”，或“开权”，copyleft）的概念。 同时，GNU计划中除了最关键的Hurd操作系统内核之外，其他绝大多数软件已经完成。
1991年芬兰大学生李纳斯（Linus Torvalds）在GPL条例下发布他自己创作的Linux操作系统内核，至此GNU计划正式完成，操作系统被命名为GNU/Linux（或简称Linux）。
自 90 年代开始，斯托曼开始积极参加政治运动，到各间大学和场合主讲，宣扬推行自由软件的讯息，令他无论在电脑界或学术界都享负盛名！
斯托曼是一名坚定的自由软件运动倡导者，与其他提倡开放源代码的人不同，斯托曼并不是从软件质量的角度而是从道德的角度来看待自由软件。他认为使用专利软件是非常不道德的事，只有附带了源代码的程序才是符合其道德标准的。对此许多人表示异议，并也因此有了自由软件运动与开源软件运动之分
代表作︰
— 创立自由软件 GNU
— GCC编译器
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