理查德?马修?斯托曼（Richard MatthewStallman）是个非常厉害的程序员，他开发出了Emacs及后来的GNU Emacs、GNU C 编译器和GNU除错器。
他提出“自由软件”的概念，创立并完善了计算机开源 会的内在逻辑。
斯托曼于1953年出生在美国纽约曼哈顿地区，1971年进考入哈佛大学学习，后来受聘于麻省理工学院（MIT）人工智能实验室，成为一名职业黑客。
离职后偷回办公室写代码
1984年1月，斯托曼开始启动GNU计划。他首先做了一个与Unix兼容的操作系统。
它很容易被移植，而且Unix用户可以方便地转移过来。斯托曼将这个系统就命名为GNU。
斯托曼决定为GNU编写的第一个软件就是一个多语言、多平台的编译器。他先是打算利用Pastel编译器的源代码，但尝试后很快就放弃了。最终，斯托曼从头编写了新的编译器GCC(the GNU Compiler Collection)。
斯托曼担心MIT会索要产品的所有权，会给产品强加入他们的销售条件，这样他开发出来的产品难免又会成为专有软件，所以他干脆辞职离开了MIT。
辞职后，斯托曼一度为买不起电脑而发愁，不久他发现自己原来在人工智能实验室的办公室还未分给其他人用，于是便每晚趁办公室没人时偷偷溜回去写代码。
由于当时的互联 还未普及，人们很难通过FTP来拷贝这个新兴的软件，而且失业的斯托曼也需要收入来维持生计。
于是，斯托曼宣布任何人都可以用150美元的价格获得全部程序的代码。这个费用是远低于当时的专有软件的价格的，并且用户可以得到软件的源代码。就这样，自由软件的分销商业模式诞生了，并被沿用至今。
“Copyleft”
由于GNU公开了源代码，为了防止一些唯利是图的厂商会利用自由软件，将其专有化。斯托曼想出Copyleft的授权办法，让所有的GNU程序遵循一种“Copyleft”原则，即可以拷贝，可以修改，可以出售，但是必须将源代码所有的改进和修改必须向每个用户公开，所有用户都可以获得改动后的源码。Copyleft保证了自由软件传播的可持续性。
GNU计划的成功激励了许许多多年轻的黑客，他们编写了大量的自由软件。
1991年，“Linux之父”林纳斯?托瓦兹写了一个类似Unix操作系统的内核，即为Linux，把所有GNU软件和硬件连接了起来，但Linux并不能代表整个操作系统，Linux只是个内核，整个系统还包含数无数由GNU黑客们完成的软件工具和实用程序，大多是由GNU黑客们完成。
整个操作系统称为GNU/Linux比较合适。Linux内核为GNU工程画上了一个完满的句 。
成立自由软件基金会
1985年10月，斯托曼成立自由软件基金会（FreeSoftware Foundation，FSF），致力于推广自由软件、促进计算机用户自由。
Apache Web服务器和GNU/Linux操作系统的流行，使新一代的黑客们备受鼓舞，越来越多的人加盟自由软件。
自费来华宣扬自由软件
从1994年起，斯托曼曾数次访问中国，这些访问既不是官方邀请，也不是商业活动，而是他的自由软件理念中国追随者的自发行为。他来到中国，多半是去大学演讲，向中国学子传布他的“自由软件”理念，但这些演讲是没有任何费用的。
不修边幅却褒誉无数
1991年斯托曼一头疏于打理的长卷发如同泡面，满脸的络腮胡须，衣着随意
斯托曼还获得了来自世界各地的机构和大学授予给他的荣誉：
1990年度麦克阿瑟奖；度美国计算机协会颁发的Grace Hopper Award；
1996年获颁瑞典皇家技术学院荣誉博士学位；
1998年度电子前线基金会先锋奖；
1999年Yuri Rubinsky纪念奖；
2001年武田研究奖励赏；
2002年当选美国国家工程院院士；
2003年获颁布鲁塞尔大学荣誉博士学位；
2004年在阿根廷获颁国立沙尔塔大学荣誉博士学位；
2007年获颁秘鲁印加大学荣誉教授；
2007年获颁帕维亚大学荣誉博士学位。
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